Племя майя никак нельзя назвать цивилизацией-призраком, которая затерялась в глубине веков. На сегодняшний день около двух миллионов их потомков населяет некоторые регионы Мексики, Гватемалы, Гондураса и Белиза. В джунглях Центральной Америки были обнаружены десятки городов племени, от которых остались лишь руины. Во многих музеях мира представлено огромное количество керамики, статуэток, всевозможных украшений, которые когда-то принадлежали им. Парадоксально, но еще совсем недавно об истории развития этой древней цивилизации не было известно практически ничего. Названия городов и селений, имена правителей, художников, полководцев и жрецов  были тайной, которую не удавалось разгадать никому.

Ситуация несколько изменилась, когда в руки ученых попали рукописи книг «Чилам Балам», написанных на языке майя, но латинскими буквами. В них содержится немало сведений не только мифологических и исторических, но и астрономических сведений, которые, вполне возможно, были переписаны с иероглифических рукописей. Часть их была записана со слов мудрецов. Сюда же были включены и события, которые происходили в жизни племени в XVI – XVII веках, и даже переводы некоторых испанских религиозных книг. Задача ученых была непростой: из огромного количества информации они должны были выделить правдивые сведения о майя и создать определенную историческую картину.

Очень помогли разобраться, где правда, а где вымысел, летописи испанских монахов, которые еще были свидетелями развития их культуры. Большую пользу оказали и многочисленные находки, привезенные из археологических экспедиций. Только тогда ученые смогли приоткрыть завесу тайны, и теперь история этой индийской культуры, которая раньше представлялась чем-то нереальным, предстала во всем своем драматизме, насыщенная войнами и распрями внутри династий.

К тому моменту как пришли испанские завоеватели, племена майя занимали огромную территорию, охватывавшую полуостров Юкатан, Кампече, Кинтана-Роо, часть Табаско, западные регионы Сальвадора, Чьяпас и многие другие.

Происхождение майя окутано пеленой таинственности. Известно только, что зародилась эта цивилизация примерно в первые века нашей эры. Потом на протяжении многих веков на этих территориях процветали города и развивалась наука.

На VII – VIII вв. приходится пик расцвета цивилизации. Правители весьма успешно ведут войны, торговцы занимаются торговлей, приносящей большую прибыль. Скульпторы, архитекторы и художники по заказу правителей и жрецов создают непревзойденные творения: многоцветные фрески, башнеобразные храмы, образы-стелы богов и царей. Кажется, ничто не угрожает их благополучию и развитию.

Однако в IX в. жизнь во многих городах, принадлежащих майя, практически прекращается, строительство замирает. Больше не появляются новые дворцы и храмы, исчезают алтари с календарями. Прекратились научные исследования и торговля. Опустели дворцы и мастерские.

Многие ученые пытались объяснить столь резкую перемену множеством гипотез. Согласно одной из них, города майя были разрушены в результате сильных землетрясений. Такое предположение основано на том, что во время археологических исследований большинство найденных индейских городов представляли собой лишь груду развалин. Отмечалось также, что в некоторых районах обычной является чрезвычайная вулканическая активность. Но ведь проблема в том, что в местности, где были расположены самые крупные города майя, никаких вулканов нет.

Существует и еще одна гипотеза, согласно которой причиной гибели древней цивилизации стала нехватка воды из-за сокращения количества дождей. Однако проведенные исследования хотя и доказали уменьшение осадков, но в то же время подтвердили, что оно было настолько незначительным, что никак не могло отразиться на жизни людей.

Предположения об эпидемиях желтой лихорадки и малярии также не выдерживают никакой критики, поскольку известно, что оба этих заболевания появились только с приходом европейцев.

Одной из самых распространенных была версия о том, что упадок цивилизации майя связан с кризисом в земледелии. Представители племени вынуждены были вырубать джунгли для того, чтобы расчистить площади под посевы, в результате чего на их месте образовались искусственно созданные саванны с высокой травой. Таким образом, резерв невозделанных земель был исчерпан. Однако проведенные исследования заставили усомниться в правдопободности этой гипотезы. Дело в том, что по мнению некоторых ученых, в местности, где развивалась культура майя, почва постоянно обновлялась в результате паводков, поэтому возделывать ее можно было непрерывно. Также было установлено, что те земли, которые пустовали, практически сразу же зарастали тропическими лесами, а вовсе не травой. Поэтому говорить об истощении земли не приходится.

В последнее время все большую популярность приобретает предположение Эрика Томпсона, американского археолога, который говорит о том, что причиной упадка культуры майя могли стать социальные потрясения внутри самой культуры. Поводом для такой гипотезы стал один, казалось бы, незначительный факт. Дело в том, что во время раскопок древнего города Тикаль было обнаружено, что большинство статуй богов и царей были разрушены. Но сделать это могли только народные массы, которые поднялись на восстание, потому что никаких свидетельств о нашествии чужеземных армий найдено не было.

Итак, народное недовольство росло. Небольшая часть аристократов и жрецов, которые поддерживали внешний блеск культуры майя, сознательно обрекали простой народ на нищету. Для них ничего другого не оставалось, кроме непосильных налогов и тяжкого труда на строительстве дворцов и храмов.

И сейчас уже неважно, кто первым поднял народное восстание. Главное, что его поддержали все. Царские войска были разбиты, а сами властелины вынуждены были бежать. Подобная ситуация происходила и в других городах майя. Все это и привело в конечном итоге к падению цивилизации. В этом и состоит суть теории Томпсона.

Но и она не выдерживает критики. Действительно, народное восстание могло вспыхнуть, но охватить сразу все города  даже теоретически не смогло бы. А что касается разрушенных памятников, то ученым удалось установить, что у майя был особый ритуал, в ходе которого совершалось некое «ритуальное» их убийство. Хотя это вовсе не значит, что после разрушения им не приносили жертвы или прекращали почитать.

Наиболее правдоподобной для ученых является версия о том, что крах цивилизации майя был вызван иноземным вторжением, в результате чего города были разрушены, а народ изгнан.

Какая из этих гипотез верна, предстоит доказать ученым. А тем не менее интересным является не только вопрос о причине упадка цивилизации, но и то, откуда эта цивилизация появилась. Практически нет сомнений в том, что они являются продолжением цивилизации более развитой, чем сами. И, как смогли доказать ученые, такая цивилизация действительно существовала на территории современной Мексики. Это была цивилизация  ольмеков. Это не только самая древняя культура, которая развивалась на американской территории, но и наиболее приближена к майя в религии, науке и письме, а также в архитектуре и в быту.
Что же послужило причиной переселения, остается только гадать. Но если принимать во внимание мировую историю, то подобные решения обычно принимались под военным давлением.

Однако некоторые ученые никак не хотят принять тот факт, что индейские народы стали прямыми потомками ольмеков. Но с другой стороны, у них нет никаких фактов, чтобы доказать обратное.

Даже несмотря на то, что цивилизация майя просуществовала сравнительно недолго, она оставила после себя многочисленные доказательства того, что ее представители обладали гораздо большими объемом знаний, чем современное поколение.

Достаточно вспомнить только о календаре майя, который представляет собой сложную систему, состоящую из нескольких календарей. Каждый день имел свое особое предназначение, каждый из них соответствовал определенному духу, указывалось, какие дни наиболее подходили для проведения обрядов, а какие – для начала посевной.

Календарь в цивилизации майя использовался с практической и религиозной целью. Гороскоп майя был первым гороскопом в мире, который правители использовали для того, чтобы узнать, стоит ли начинать войны, жрецы применяли для вычисления благоприятных периодов для проведения ритуалов.

Кроме того, майя, которые были очень хорошими астрономами, создали и лунный календарь. И это при том, что у них не было ни телескопов, ни какого-то другого оборудования. Тем не менее они сумели вычислить продолжительность года, сделать измерения фаз Луны и Венеры.
Все календари культуры были непродолжительными. Для более длительных по времени исчислений использовался календарь «Длинного Счета». Именно согласно ему в 2012 году планету ожидает конец света.

Что же касается культуры цивилизации майя, то она представлена архитектурой, храмовой росписью и наукой. Майя поклонялись солнцу, поэтому везде можно было встретить «солнечную» тематику. Хотя существуют свидетельства о том, что это верование было принесено извне, да и сами майя говорят о «белом боге». В храмовой росписи майя пользовались красками, которые отличались особой устойчивостью к внешним воздействиям. Состав этой краски так и не был разгадан. Одним из наиболее ценных и главных предметов считались деревянные статуи богов и умерших родственников, которые передавались из поколения в поколение. В некоторых из них были спрятаны останки умерших.

Среди предметов искусства необходимо отдельно выделить города-государства, высеченные из камня. Около двух сотен лет назад учеными был обнаружен город Паленке, который считается настоящим чудом со своими пирамидами, дворцами и храмами, возведенными из белого известняка.

Несмотря на такое обилие знаний и умений, у представителей этой цивилизации были довольно оригинальные представления о красоте. Красивым считался деформированный череп, треугольные зубы, инкрустированные камнями, косоглазие.

Существовали и жестокие традиции и ритуалы. Так, во время эпидемий проводились жертвоприношения, в ходе которых жертве вырывали сердце.

И хотя от этой древней цивилизации осталось совсем немного, но даже это до сих пор будоражит умы ученых. Это загадка, которую им еще предстоит разгадать.